미군의 전략폭격기 B-52 여러 대가 이번 주 남중국해 상공을 비행하는 등 미중 간 무역전쟁이 양국간 군사갈등으로까지 확산하고 있다. 
CNN방송은 26일(현지시간) "핵무기를 탑재할 수 있는 미군의 B-52 여러 대가 이번 주 초 괌 미군기지를 출발해 남중국해 상공을 비행했다"고 밝혔다.
B-52가 남중국해를 비행한 것은 이번이 처음으로, 해당 지역에서 군사 거점화를 가속하고 있는 중국을 견제하기 위한 목적이라고 미 언론은 전했다.
남중국해는 중국이 베트남, 말레이시아, 브루나이, 필리핀 등의 동남아 국가들과 영유권 분쟁을 벌이고 있는 지역으로, 최근 인공섬을 조성해 군사적 거점 기능을 강화하고 있어 미국 및 일본 등이 견제를 강화하고 있다.
제임스 매티스 미 국방장관은 26일 국방부 청사인 펜타곤에서 기자들에게 "중국이 이 지역을 군사화 하지 않았던 20여년 전이었다면 이번 폭격기 비행은 그저 다른 해군기지로 이동하기 위한 비행이었을 것"이라며 "특별한 의미의 비행이 아니었다"고 설명했다.
데이비드 이스트번 미국 국방부 대변인도 B-52 여러대가 남중국해를 비행했다고 확인하며, 비행 목적에 대해 "미국의 동맹국 및 파트너 국가들과의 상호 운용성을 향상시키기 위해 정례적으로 실시하는 활동"이라고 말했다. 그는 또 B-52가 남중국해 뿐 아니라 지난 25일에는 동중국해 상공을 비행했다고 덧붙였다.
동중국해는 중국과 일본 간 영유권 분쟁지인 센카쿠 제도(중국명 댜오위다오)가 위치한 곳으로, 센카쿠 제도 인근 해역에서는 일본의 항공자위대 전투기들이 B-52폭격기를 호위한 것으로 알려졌다. 이에 더해 B-52는 중국의 방공식별구역 내도 비행한 것으로 전해졌다.
미 국방부는 성명을 통해 "미군은 국제법에 의거해 어떤 지역 및 시기에서도 훈련을 계속할 것"이라고 밝히며, 남중국해에서의 항행의 자유를 강조했다.
그러나 중국 외무부는 미군의 B-52의 비행 이후 어떤 군함이나 비행기도 이 지역(남중국해)를 지킨다는 중국의 결의를 막을 수는 없다며 미군 폭격기 비행에 반감을 표했다.
최근 미중 간 군사 긴장감은 무역전쟁이 격화하는 가운데 한층 고조되고 있다.
중국은 미 해군 강습상륙함 와스프의 내달 홍콩 입항을 거부했으며, 지난 22일에는 주중 미국대사와 무관을 불러 미국이 러시아제 무기를 도입하는데 관여한 인민해방군 장비발전부와 책임자에 대해 제재를 발동한데 대해 강력 항의했다.
또 중국은 미국을 방문해 군사 관련 세미나에 참석 중인 선진룽 해군 사령관을 즉각 소환하고, 25~27일 베이징에서 열릴 예정이던 중미 합동참모부의 대화를 취소했다.
KPI뉴스 / 강혜영 기자 khy@kpinews.kr
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