"불법 없었으나 국민 눈높이에 부족…겸허히 수용"
여야 협치 위한 불가피한 선택…대치 국면 일단락
2명 낙마로 인사시스템 허점…타격·후임인선 부담 정호영 보건복지부 장관 후보자가 23일 자진 사퇴했다.
정 후보자는 이날 밤 9시30분쯤 입장문을 통해 "국민의 눈높이에는 부족한 부분들이 제기됐고 그러한 지적을 겸허히 받아들인다"고 밝혔다.
정 후보자는 입장문에서 "오늘 자로 후보직을 사퇴한다"고 전했다. 윤석열 대통령이 정 후보자를 지명한 지 43일 만이다.
정 후보자는 지난달 10일 새 정부 초대 보건복지부 장관 후보자로 내정됐지만 자녀들의 '아빠 찬스' 논란이 불거졌다. 정 후보자가 경북대 병원 부원장, 원장을 지내는 동안 딸이 경북대 의대에 편입한 것과 아들이 병역 판정 과정에서 정 후보자가 개입했다는 의혹을 받았다.
정 후보자는 "그동안 국회 인사청문회를 비롯한 많은 자리를 빌려 자녀 문제나 저 자신의 문제에 대해 법적으로 또는 도덕적, 윤리적으로 부당한 행위가 없었음을 설명드린 바 있다"며 결백을 재차 강조했다.
또 "실제로 수많은 의혹 제기에도 불구하고 불법적이거나 부당한 행위가 밝혀진 바가 없으며 객관적인 자료와 증거 제시를 통해 이러한 의혹이 허위였음을 입증했다"고 주장했다.
정 후보자는 "그러나 이러한 사실과 별개로 국민 눈높이에는 부족한 부분이 제기되고 있고 저도 그러한 지적을 겸허히 받아들이고자 한다"며 자진사퇴 배경을 설명했다.
그러면서 "저 정호영은 윤석열 정부의 성공을 위하고 여야 협치를 위한 한 알의 밀알이 되고자 보건복지부 장관 후보직을 사퇴한다"고 말했다.
정 후보자는 "이제 다시 지역 사회의 의료 전문가로 복귀해 윤 정부 성공을 뒷받침하겠다"며 "저로 인해 마음이 불편했던 분들이 있다면 송구스럽다는 말씀을 드리며 오늘 결정을 통해 모든 감정을 풀어주면 감사하겠다"고 당부했다.
앞서 윤 대통령은 이날 오전 정 후보자 거취와 관련한 질문을 받고 "시간이 조금 필요할 것 같다"며 말을 아꼈다. 이 발언을 두고 윤 대통령이 정 후보자 자진 사퇴를 압박한다는 해석이 나왔다. 국민의힘 다수 의원들도 정 후보자 임명은 곤란하다는 점을 대통령실 측에 전달했다.
정 후보자의 자진 사퇴로 새 정부 초대 내각 인선을 둘러싼 갈등은 일시 해소될 것으로 전망된다. 윤 대통령으로서는 조각 과정에서 2명의 낙마자(정 후보자, 김인철 교육부 장관 후보자)가 발생해 타격이 만만치 않을 것으로 보인다. 인사 추천·검증시스템에서 허점이 드러났기 때문이다. 그는 지명 당시 윤 대통령의 '40년지기'로 알려져 뒷말을 낳기도 했다. 그런 만큼 공석인 두 부처 후임자 인선에 대한 부담이 클 것으로 예상된다.
여야가 협치의 물꼬를 틀 수 있을지도 주목된다. 야권이 한덕수 국무총리 인준에 협조한 상황에서 정 후보자가 사퇴하지 않거나 윤 대통령이 정 후보자 임명을 강행했다면 극단의 대치가 불가피했다. 그러나 정 후보자 스스로 물러나면서 대치 국면에 있던 여야가 숨을 고르게 됐다.
KPI뉴스 / 장은현 기자 eh@kpinews.kr
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