치디칭위안, LG화학 RO필터로 연간 2만 톤 탄산리튬 생산 LG화학이 중국 최대 염호 리튬 추출 프로젝트에 RO필터(Reverse Osmosis Membrane)를 공급했다.
LG화학은 22일 중국 중신(中信, CITIC) 그룹의 궈안(国安, Guoan) 리튬 추출 프로젝트에 RO필터 1만여 개를 제공했다고 밝혔다.
중신 그룹은 중국의 대형 국유기업이다. 올해 칭하이성에서 본격 가동에 들어간 궈안 프로젝트는 중국 최대 규모 염호 리튬 추출 사업이다.
리튬 추출 프로젝트를 운영(EPC, 엔지니어링, 조달, 건설)하는 치디칭위안(启迪清源, TUS-Qingyuan)은 LG화학의 RO필터 등을 활용해 연간 2만 톤의 탄산리튬을 생산할 예정이다.
이는 전기차 50만대를 생산할 수 있는 물량으로 여과 장치를 활용한 리튬 추출 프로젝트 중 세계 최대 생산량이다.
RO필터를 활용하면 리튬 생산에 필요한 에너지를 획기적으로 줄일 것으로 기대된다. RO필터의 역삼투압 공정을 거치면 염호에 녹아있는 리튬을 얻기 위해 열을 가하지 않고 물 분자만 빠르게 걸러낼 수 있다.
중국의 9대 염호 리튬 추출 사업 중 5개는 RO필터 방식이 쓰인다. 선완훙웬(申万宏源) 증권연구소에 따르면 중국 RO필터 시장은 매년 8% 이상 성장해 2025년에는 시장 규모가 약 2조2000억원(119억 위안)에 이를 전망이다.
LG화학은 중국과 남미의 다른 염호 리튬 프로젝트에도 RO필터 판매를 확대해 나갈 계획이다.
보다 효율적인 리튬 추출을 위해 LG화학은 고려대학교와 손잡고 차세대 리튬 직접 추출(DLE, Direct Lithium Extraction) 공정용 RO필터도 개발 중이다.
염호에서 리튬을 직접 추출하는 공정으로, 기존 수개월 이상 걸리던 리튬 농축 과정을 몇 시간 수준으로 단축하는 기술이다.
LG화학은 이 과정에서 리튬의 회수율과 순도를 높이고 내구성도 향상시킨 RO필터 소재를 연구 중이다. 리튬 직접 추출이 본격 적용되면 공정이 단순해지고 추출 효율은 높아지지만 리튬 생산 과정에서 환경오염은 대폭 줄어들 것으로 기대된다.
형훈 RO필터사업담당 상무는 "세계적인 리튬 수요 급증에 발맞춰 전지소재와 RO필터 분야의 리더십을 결합해 시장을 이끌어 나갈 것"이라며 "지속가능하고 친환경적인 리튬 생산 공정을 개발해 고객에게 차별화된 가치를 제공할 것"이라고 말했다.
KPI뉴스 / 김윤경 기자 yoon@kpinews.kr
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