목디스크(경추추간판탈출증) 환자들이 한의통합치료를 받은 뒤 3년이 지나서도 통증과 신체 기능 개선 상태를 유지했다는 연구 결과가 나왔다. 추적 관찰 기간에 수술을 받은 환자는 없었다.
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| ▲ 자생한방병원 의료진이 목디스크 환자에게 약침 치료를 시행하고 있다. [자생한방병원 제공] |
9일 자생한방병원에 따르면 척추관절연구소 이수원 원장 연구팀은 목디스크 환자 120명을 대상으로 진행한 장기 관찰연구의 3년차 분석 결과를 SCI(E)급 국제학술지 '통증연구저널(Journal of Pain Research, IF=3.1)'에 발표했다.
연구는 2019년 7월부터 2021년 12월까지 자생한방병원 강남·대전·부천·해운대 등 4개 기관에서 모집한 환자들을 대상으로 이뤄졌다. 참여자들은 자기공명영상(MRI) 검사에서 목디스크가 확인됐으며, 목에서 팔로 뻗치는 방사통을 동반하고 있었다. 통증 강도도 숫자통증척도(NRS) 기준 6점 이상으로 비교적 심한 상태였다.
환자들은 초기 8주 동안 침과 약침, 한약, 추나요법 등을 병행했다. 치료 횟수는 평균 15.4회였다. 연구진은 이후 정기적인 전화 조사와 내원 평가를 통해 통증과 일상생활 기능 등의 변화를 살폈다. 최초 참여자 120명 가운데 112명이 3년차 조사에 응해 추적률은 93.3%를 기록했다.
분석 결과 목과 팔에서 느끼는 통증 중 더 심한 쪽을 기준으로 측정한 NRS 점수는 치료 전 평균 7.25점에서 8주 후 3.29점으로 낮아졌다. 3년차에는 2.68점으로 집계됐다. 치료 시작 전보다 4.57점 감소한 수치다.
통증 개선 폭은 임상적으로 의미 있는 변화를 판단하는 최소임상중요차이(MCID·2.2점)를 웃돌았다. 측정 오차를 넘어선 변화를 구분하는 최소감지변화(MDC·4.1점) 기준도 상회했다.
통증뿐 아니라 일상생활에 미치는 영향도 줄어든 것으로 나타났다. 목 기능장애지수(NDI)는 치료 전보다 22.00점 낮아진 17.11점을 기록했다. 점수가 낮을수록 목 통증으로 인한 생활의 제약이 적다는 의미다.
삶의 질을 평가하는 EQ-5D-5L 지표는 0.84점으로 치료 전보다 0.14점 상승했다. 목과 팔의 통증을 측정하는 시각통증척도(VAS) 역시 개선됐다. 경추 가동범위와 근로생산성 등에서도 치료 초기 나타난 개선 상태가 장기 추적 기간에 대체로 유지됐다.
연구진이 확인한 3년간의 추적 자료에서는 목디스크 수술로 전환한 사례가 없었다. 치료와 관련된 이상반응으로 연구에서 중도 탈락한 환자도 보고되지 않았다.
다만 이번 연구는 한의통합치료를 받은 환자들의 상태를 장기간 관찰한 연구다. 치료를 받지 않았거나 다른 보존적 치료를 받은 환자들과 직접 비교하지 않았다.
자생한방병원 척추관절연구소 이수원 원장은 "목디스크는 증상이 재발하거나 장기화할 수 있어 치료 후 개선 상태가 얼마나 유지되는지 살펴볼 필요가 있다"며 "현재 진행 중인 5년 추적 연구를 통해 장기 경과를 추가로 확인할 계획"이라고 말했다.
KPI뉴스 / 장한별 기자 star1@kpinews.kr
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