SK온은 우르빅스와 배터리 음극재 공동개발협약(Joint Development Agreement,JDA)을 최근 체결하고 친환경 고성능 음극재 개발에 적극 나선다고 19일 밝혔다.
양사는 우르빅스가 정제한 흑연으로 만든 음극재를 SK온이 개발중인 배터리에 적용한 뒤 성능 분석에 들어갈 예정이다. 협업 기간은 약 2년이다.
음극재 개발이 성공하면 SK온은 우르빅스로부터 음극재를 공급받아 미국내 SK온 배터리 공장 투입을 검토한다는 계획.
2014년에 설립된 우르빅스는 배터리용 친환경 천연흑연 가공 기술을 보유한 미국 기업이다. 애리조나주에 연산 약 1000톤 규모의 음극재 생산라인을 구축 중이다. 생산규모는 2025년까지 연산 2만 8500톤까지 확장할 계획이다.
음극재는 양극재와 분리막, 전해질과 함께 리튬이온 배터리를 구성하는 4대 요소 중 하나다. 배터리의 수명, 에너지 밀도, 충전 속도 등을 좌우한다. 현재 원소재로는 주로 흑연이 쓰이고 있다.
음극재는 중국 의존도가 가장 높은 소재다. 국제에너지기구(IEA)가 2022년 하반기에 발간한 '글로벌 전기차 배터리 공급망' 보고서에 따르면 전 세계 음극재 생산의 85%를 중국이 차지한다.
SK온은 글로벌 생산 확대를 뒷받침하고 안정적인 원소재 수급을 위해 공급망 다변화를 꾸준히 추진해왔다.
양극재 핵심 원료인 리튬 수급을 위해 지난해 칠레 SQM, 호주 업체들인 레이크 리소스, 글로벌 리튬과 계약을 잇따라 맺었다. 음극재는 지난 7월 호주 시라(Syrah)사와 천연 흑연 수급을 위한 양해 각서를 체결한 바 있다.
선희영 SK온 선행연구담당은 "SK온은 원소재 확보를 위해 이번 협약을 포함한 다양한 방안을 검토중"이라며 "공급망 다각화를 통해 IRA를 오히려 기회 요인으로 만들어 나갈 것"이라고 말했다.
니코 쿠에바스 (Nico Cuevas) 우르빅스 CEO는 "이번 협약은 한국, 미국 양 국가의 배터리 핵심 광물 공급망 구축 노력에 도움을 줄 것"이라고 했다.
KPI뉴스 / 김윤경 기자 yoon@kpinews.kr
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