국내 연구진이 뇌 면역세포의 기능 회복을 통해 알츠하이머를 치료할 수 있는 가능성을 확인했다.
묵인희 서울대 의대 교수팀은 뇌 면역세포인 미세아교세포가 알츠하이머의 원인 중 하나인 베타 아밀로이드에 노출될 때 에너지 생성 속도를 높이는 방식으로 알츠하이머를 예방·치료하는 효과를 얻었다고 28일 밝혔다.
이 연구결과는 국제 학술지인 '셀 메타볼리즘'에 28일(현지시간) 게재됐다.
알츠하이머는 노인성 치매의 약 70%를 차지하는 질환이다. 뇌에 비정상적으로 축적되는 베타 아밀로이드에 의해 신경세포가 손상되면서 기억력을 포함한 인지기능이 점진적으로 악화되는 만성 퇴행성 신경질환이다.
미세아교세포는 평상시 주변을 탐지하고 보수하는 신경교세포다. 베타 아밀로이드 단백질을 감지하면 활성화해 이를 분해하는 청소부 역할을 한다.
이 같은 미세아교세포의 기능은 알려져 있었지만, 미세아교세포의 면역 기능이 어떻게 활성화되고 알츠하이머 발병시 왜 기능을 상실하는지에 관한 정확한 메커니즘은 지금까지 알려진 바 없었다.
연구진은 미세아교세포가 베타 아밀로이드를 제거하는 데 필요한 에너지를 생성하는 대사과정(생물체가 외부로부터 흡수한 물질을 분해 또는 합성해 에너지를 얻는 과정)을 실시간으로 확인했다.
실험 결과 미세아교세포는 베타 아밀로이드에 급성으로 노출되면 에너지 생성 속도를 높여 베타 아밀로이드를 포식하고 분해하는 데 필요한 에너지를 얻는 정상적인 대사과정을 보였다. 면역능력이 정상적으로 활성화된 것이다.
하지만 만성적으로 베타 아밀로이드에 노출된 알츠하이머 뇌 조직의 미세아교세포는 에너지 생산을 못하는 대사결손 상태에 이르고 이로 인해 면역기능장애가 발생한다는 사실이 발견됐다.
연구진이 치매 상태인 쥐에 대사촉진 기능이 있는 감마인터페론을 주입해 미세아교세포의 기능을 회복시키고 변화를 관찰하자 인지능력이 회복된 것으로 확인됐다.
묵 교수는 "현재 임상적으로 알츠하이머에 사용되는 약물은 근본적 치료제가 아닌 증상완화제일 뿐이고 그동안 신경세포의 사멸을 막고 활성화시키는 연구들이 진행돼 왔지만 임상시험에서 실패해왔다"면서 "이번 연구는 신경세포가 아닌 뇌 면역세포의 조절을 통한 뇌 환경의 정상화 가능성을 보여줘 향후 알츠하이머 극복에 다가가는 계기가 될 것"이라고 기대했다.
KPI뉴스 / 오다인 기자 odi@kpinews.kr
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